2011年3月11日14时46分，日本东北部海域发生里氏9.0级（日本有观测记录以来最大）特大地震，震源深度约24公里，震中位于宫城县牡鹿半岛东南约130公里处，也是全球观测史上排名第五的强震。
据统计，大地震遇难者和失踪者分别达15881人和2676人。
成功之处
- 日本国内响应：自卫队出动约10万人（史上最大规模国内救灾），海上与空中自卫队执行搜救与物资投送；消防、警察迅速投入，但部分灾区因道路/通信中断延误救援；"72小时黄金救援期"后重心转为避难所管理与核应急。
- 国际救援：中国红十字会分三次捐款2600万元人民币，中国国际救援队（15名队员）于3月12日抵达日本岩手县大船渡市，是首支抵达、最后撤离的外国专业救援队，开展8天7夜搜救，日本时任首相菅直人公开致谢，称中国"最快提供援助之一"。
- 多国协同支援：美国"乔治·华盛顿"号航母编队实施"Operation Tomodachi"（支援行动），提供运输、净水、医疗；韩、澳、德、新等超100国提供物资或队伍，红十字会与无国界医生广泛参与。
不足与反思
- 挑战与教训：沿海防波堤被逾10米海啸冲垮，避难所超载、物资分发不均、语言/文化障碍影响外队效率；事后日本重构《灾害对策基本法》，强化"自助—共助—公助"体系，并建立全国即时警报与防灾教育机制。
- 纪念与常态演练：每年3月11日全国默哀，防灾演练成常态。国际救援被视作"人道主义优先于政治"的典范，中日在此次行动中展现罕见协作。
- 长期避难生活：另有许多民众不得不长期过着避难生活。目前，尽管仍处于避难生活中的民众呈减少趋势，但据复兴厅截至2月1日的统计结果，这部分民众仍有2万7615人。2303名在避难生活中病逝或自杀的"震灾间接死亡"者，遇难者突破2万人。
- 核事故应对：东京电力与政府初期应对混乱，国际原子能机构（IAEA）协调建议，但辐射扩散限制外部队伍进入福岛周边。